萨皮尔-沃尔夫假说或语言相对性原理,由爱德华·萨皮尔(Edward Sapir, 1884-1936)提出,并由他的学生本杰明·李·沃尔夫(Benjamin Lee Whorf, 1897-1941)加以完善。该假说指出,人类的思维高度依赖于个体思想家所使用的语言。由于语言是我们组织经验的主要工具,该论点认为,我们使用的语言限制了经历的内容和表达的方式。换句话说,一个社会群体所使用的语言结构影响着他们对现实的理解,从而影响着他们在现实中如何行动。
沃尔夫受到霍皮语研究的影响,霍皮语不包含任何与时间概念相对应的单词或语法结构;这种语言没有提到过去、现在和未来。由此,沃尔夫认为霍皮语所体现的形而上学与英语等西欧语言所编码的形而上学有着根本的不同。这表明霍皮人的基本世界观,以及他们潜在的思维过程,一定与我们不同。这一假说的另一个最受欢迎的证据是,因纽特语有很多不同的词来表示雪,这取决于颜色、密度等特征,而我们生活在温带地区的人只用一个词来称呼雪。
诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)认为人类语言具有普遍的深层结构和天生的语言习得手段。如果不同的语言反映甚至决定了对世界的不同理解,那么就不存在潜在的通用语法。然而,支持这一论点(也被称为语言决定论,即我们的思维能力实际上是由我们的母语的结构决定的)的证据相当少,而相反的证据却随处可见。以学习外语的能力为例。如果涉及到外语的思维过程对说另一种语言的人来说实际上是陌生的,那么这种学习应该呈现几乎不可克服的困难。
然而,对Sapir-Whorf的支持者来说,更困难的是,他们最喜欢的证据被证明是不正确的。广泛研究霍皮人的人类学家Ekkehart Malotki发现,与沃尔夫的说法相反,霍皮人的语言包含多种时态和表示时间单位的单词。此外,他们并不是没有时间概念,而是有相当复杂的方法来记录事件。关于因纽特人,据人类学家已经能够确定,可能有多达12个字雪,大约同样数量的英文:泥浆,融化的雪,光粉,湿雪,脏雪,或任何其他术语经常听到在新英格兰的冬天。户外运动爱好者当然会有更多,因为他们的活动可能需要他们区分更多种类。现有证据支持的不是一个文化群体的语言决定了他们的世界观,而是沃尔夫假说的一个弱版本:语言确实影响人们感知和记忆环境的方式,因此它可能会使人类以某种方式看待世界。
引用:
- 《沃尔夫假说:认知心理学的视角》。心理学报,98(3)(1991):377-390;
- 马洛基,《偶像的诞生》。林肯:内布拉斯加州大学出版社,2000。