希腊人在爱琴海岛屿和小亚细亚沿海城市定居,最初是由于大陆的稀罕和诱人的贸易前景。荷马史诗的最初书面版本是在爱奥尼亚写成的,那里的希腊殖民者通过每天接触基于完全不同的概念和传统的完全不同的文化,进一步倾向于哲学。第一个自称为哲学家的是毕达哥拉斯,他来自萨摩斯的爱奥尼亚岛,泰勒斯,阿纳克西曼德,而阿纳克西曼尼斯则来自米利都;赫拉克利特从以弗所;从Clazomenae Anaxagoras;色诺芬尼从版本记录。在意大利殖民地出现了来自塔伦图姆的菲洛劳斯;恩培多克勒要道;来自埃利亚的芝诺和巴门尼德。在爱奥尼亚城市以北的色雷斯和黑海周围的社区,还有普罗泰戈拉、德谟克利特和留基珀斯。
前苏格拉底哲学的知识是支离破碎的。前苏格拉底时代最伟大的哲学家毕达哥拉斯(Pythagoras)可能从未写过任何东西,并严格禁止他的门徒宣传他的教义。其他前苏格拉底主义者的思想,往往通过有自己议程的评论家而流传下来。尽管如此,这些零碎的记录已经足够完整,足以传达盛行于公元前7世纪和6世纪的科学和形而上学思想的深度。尽管哲学流派主要以宇宙为中心,但它们对社会和心理问题——对知识和行为的问题,以及对人类生活本质的问题——并非漠不关心。
毕达哥拉斯代表了那个时代最深刻、最原始的思想。他在埃及和其他中东文化的研究使他接触到了当时最发达的数学和宇宙学思想。但他更感兴趣的不是古代文化对这些发现的实际用途,而是其更深层次的含义。他被数学抽象与实际存在和可观察到的事件和事物之间的显著关系所吸引和启发。这些关系中最著名的是勾股定理,它既是平面几何的一个抽象公理,同时也是所有实际直角三角形之间的关系。在数字和音乐之间的关系中,可以发现一种更为微妙的关系。人们认为毕达哥拉斯提出了音乐和声理论,但他显然对由此产生的更广泛的意义更感兴趣,而不是这一理论。事实上,如果被体验为和谐的所有音乐感知都是由严格的数字关系中的音符产生的,那么我们就可以得出这样的结论:感知过程必须基于类似的抽象和数字关系。事实上,所有的自然都可以用这样的关系来理解。把前四个整数1、2、3和4作为原数,毕达哥拉斯得出结论,第一个是点,第二个是直线,第三个是平面,第四个是立体。 These four integers are generative of a world of solid objects through a process that cannot be physical, for the physical world itself is produced by such means. Only the realm of soul could absorb the tetractys and then produce the material world.
同样,暂时体现在活人身上的灵魂拥有的真理超出了物质的范围和范围。短暂的自然物理对象隐藏了所有现实所依赖的根本真理。于是,在毕达哥拉斯身上,我们发现了抽象与客观、理想与“现实”、精神与物质之间的张力,这种张力是后世哲学不断追问的。
同样具有影响力的是埃利亚的巴门尼德(公元前515年?),他在一首诗中阐述了自己的哲学,这首诗最初的标题可能是《论自然》。在这里,他探索了各种通向真理的道路;他的批判向导是一位女神,她用辩证的方法引导他。他得出的最重要的结论是真实的存在是而且必须是永恒不变的。因此,感官永远无法发现。