中世纪关于认知心理学的观点有两个主要来源,一个是亚里士多德的著作,特别是他关于灵魂的著作,即“灵魂论”,另一个是古代晚期建立的“内在感觉论”。亚里士多德的《心灵论》(De Anima)可能是有史以来最流行的心理学著作:直到中世纪结束,它都是欧洲文学学士必读的书。这本书很短,有时晦涩难懂,但它提供了一个系统的心理学与亚里士多德的思想,其他学科。由于它的晦涩,许多中世纪学者写了一些书或评论,阐述他们认为亚里士多德的意思。阿威罗伊和阿奎那的作品可能是最著名的。
在《灵魂论》中,亚里士多德将灵魂定义为肉体的作用。他根据植物、动物和人类所拥有的不同能力来区分灵魂的类型。植物具有营养和繁殖的能力。动物还有食欲(包括动机)、感觉和运动等额外的能力。有些动物能够进行三种认知过程:常识,它总结并区分五种感觉的输出;想象力——唤起以前所见物体的图像的能力;和记忆。在亚里士多德的心理学中,这些能力被认为在物理器官中起作用。人类拥有所有动物的能力,加上那些理性和意志,而这些显然不是寄居在物理器官里的。
伊斯兰教和后来的基督教学者似乎都把充实这一理论作为自己的任务。这一任务得到了公元四世纪左右医学理论的帮助,该理论有时被称为内在感觉理论,它假定常识、想象和记忆的认知过程是在脑室中完成的。
在阿维森纳的理论中,头部有三个线性排列的脑室,全都充满了液体或精神。感觉信息被发送到前脑室,前脑室与中脑室相连,中脑室又与后脑室相连。(假定的解剖结构与现在的描述明显不同。)
在知觉中,位于前脑室前部的常识,从各个感官接收世界上物体的图像(或形式)。在前心室的后面是一个图像存储,它被认为具有蜡状的一致性,可以无限期地保留这些图像。想象的过程涉及到再次以常识的方式展示这种储存的形式。
阿维森纳认为,从图像中提取意义的两个过程发生在中脑室:思考将先前感知到的图像的组成部分放在一起或减去它们(这就是人们想象一座金山的方式)。举个中世纪的例子);估计从图像中本能地或作为过去经验的结果抽象出含义或意义。所以,拿阿维森纳的两个例子来说,羊本能地害怕狼,而狗则害怕被棍棒打过。最后,后心室包含了记忆,这些记忆存储了从估计中获得的联想和意义。
这些操作可以完全解释动物的认知过程。然而,阿维森纳相信,人类也有一个不朽的、理性的灵魂或心智,没有任何身体器官。阿维森纳认为,内在感官处理的是关于单个物体或事件的信息,而心灵处理的是更抽象、更普遍的信息。而且,在正常清醒的人,内心的感觉是受精神控制的。
关于内感官理论的细节有一些争论,但从4世纪到16世纪,基本范式没有受到挑战,中世纪的医生,哲学家,神学家,甚至诗人都引用了它。关于心灵活动的争论,亚里士多德只对其作了简要的概述,却更为激烈,部分原因是其中经常涉及宗教问题。例如,中世纪的学者质疑共性(比如“猫”的概念)是否只存在于大脑中,还是具有某种外部现实;无论思维是个体的还是所有人类都参与的集体思维;知识概念是如何储存的;以及内在感觉的过程对于思考是多么的必要。
在内在感觉和不朽心灵之间分裂认知功能引起了神学问题。比如,如果你对个人行为的记忆是内在的,死后就消失了,那你死后又怎么知道自己活着的时候做过什么好事或坏事,是哪件事让你上了天堂还是下了地狱?但这一缺点被一系列现象抵消了,这些现象可以用组合过程来解释。
例如,做梦和幻觉很容易处理。在正常人清醒时,想象和思考是由大脑控制的,但当人们睡着或精神错乱时,图像存储中的图像会被自发地检索和感知。人们认为内在感官包括两种记忆存储(图像存储和记忆),而且通常认为大脑本身拥有智力概念或智力程序的存储,如说外语的规则。这种内存的划分可以用来解释一系列现象。例如,阿维森纳提出,如果信息从记忆中丢失,而不是从图像存储中丢失,那么记忆可以被重建。阿奎那认为,“舌尖现象”是在大脑中存在参考信息时产生的,但储存在内在感官中的特定信息不能立即被获取。