1890年至1910年间的二十年构成了心理学职业基础的关键时期。美国人即将认识到科学的价值,特别是在提高商业生产力和健康方面的明显效用。最终被描绘成一个实际追求的科学,包括心理学,以及美国心理学家采用了这种功利主义的态度。进步时代的改革主义认为,专家们是整改社会不公正的必要组成部分,并劝告社会的不幸成员获得更健康的地位。就这些人的管理而言,许多社会问题被视为需要心理专业知识。第一次世界大战为心理学家参与社会政策以及展示心理学的科学效能的独特机会提供了令人信服的案例。
在本世纪头十年,心理学还没有设计出可以应用于社会改革议程的复杂技术,但心理学家们既从专门知识的论述中受益,也为后来将心理学应用于人类福利奠定了基础。心理学家演练了人们需要专家指导的论点。正如罗伯特·耶基斯(1876-1956)所说,“数以百万计的人类——很不幸,但对他们所失去的一无所知——经历着对心理世界一无所知的生活”(1911)。13页)。耶基斯关于人类需要心理指导的观察在美国加入第一次世界大战时得到了验证。事实上,尽管耶基斯受过比较心理学家的训练,但他在动员心理学家为战争作出贡献方面是一位领导者。为了这些目的,美国心理协会成立了12个委员会,心理学家迅速开发了一种等级评定量表,用于选择适合军官训练的候选人,以及一种智力测试,用于检测那些精神上不适合在军队服役的人。这些测试的实际效果是有争议的,就像心理学家对战争努力的总体影响一样。然而,心理学家的参与提高了科学在总体上的地位,特别是心理测试。历史学家现在普遍同意,虽然心理学对战争没有重大贡献,但科学从心理学家的参与中受益匪浅。
战后,心理学家急切地将他们的技能扩展到解决人类问题上:他们将新打磨的尺度和新鲜的技术语言引入商业、教育、法律和社会福利领域。像心理公司这样的专业组织成立于20世纪20年代,目的是促进心理学的商业应用。这种心理学专业知识的扩展并不局限于正规机构,因为心理学家也通过流行文章和书籍直接向公众传播他们的技能和知识。这些作品启发了读者的心理思考,就像它提供了专业知识的概念。心理学可以解释1929年的股市崩盘、婚姻不和、种族偏见和青少年的不当行为。它被用来为某些移民法辩护,就像它被用来指导父母训练孩子上厕所一样。
心理学把它的新理论和新发现推广到热心的大众。心理学家对应用企业的投入,以及他们在杂志和报纸上的流行文章,助长了美国人对日常生活的心理学解释的迷恋。从心理学角度分析了普通家庭日常生活、个人特质、主要人生阶段以及国家政治经济状况。诸如人格、自我和动机等概念成为这些解释的关键。这种对心理学的兴趣如此惊人,以至于历史学家将其称为“民族狂热”。“对自我的崇拜”和“治疗文化”的开始(Morawski, 1982)。心理学因此成为一种主导的解释工具,也许这一学科最大的影响是它对美国情感生活的培养(Pister & Schnog, 1997)。
到20世纪20年代末,心理学在学院,商业和许多中产阶级美国人的思想中为学院进行了一个地方。这些应用和受欢迎的心理仍然反映了本世纪初的多元精神。然而,由于它在大学内发展的心理学正在收缩,而不是扩大,其分析范围,科学方法和理论。本世纪的前三十年来看来探究实验方法的升级和一小分类理论,具有一个视角 - 行为主义主导。
在这种受欢迎的文化环境中,心理学蓬勃发展,并最终深入参与到社会福利的管理中。美国心理协会成立于1892年,当时只有31名成员,到1929年已拥有1000名成员和会员;在这一时期之后,会员人数开始呈指数级增长,1950年达到近2万人,1980年达到5万人。1900年,大约有40个心理实验室在大学和学院建立;25年后,有超过115个这样的研究地点。在此期间,心理学家的职责和人口结构发生了显著变化。一个变化是职业上的:1916年,76%的APA会员被归类为教授,只有8%被归类为应用心理学家,到1938年,教师的比例下降到50%,应用心理学家的比例上升到28%。在这段时间里,心理学主要是白人的职业。然而,在它的早期,它在获得博士学位的女性数量上超过了所有其他科学,尽管很少有人获得学术机会。作为一个群体,女性在应用工作中所占比例过高。